Ngày 26 tháng 9 năm 1964, Nguyễn Khánh và các quan chức cấp cao trong chính quyền quân sự của ông đã tạo ra một hình ảnh của chế độ dân sự bằng cách hình thành Thượng Hội đồng Quốc gia, một cơ quan cố vấn được chỉ định giống như một cơ quan lập pháp. Điều này xảy ra sau khi vận động hành lang bởi các quan chức Mỹ - do Đại sứ Mỹ tại Việt Nam Maxwell Taylor dẫn đầu,[6][7] khi họ đặt giá trị lớn trong sự xuất hiện của tính hợp pháp dân sự, mà họ coi là quan trọng để xây dựng một cơ sở phổ biến cho bất kỳ chính phủ nào. Khánh đưa đối thủ tướng [Dương Văn Minh] - người mà ông ta đã bị lật đổ trong một cuộc đảo chính tháng 1 năm 1964 - phụ trách chọn 17 thành viên của Thượng Hội đồng Quốc gia, và Minh đã điền đầy những thông tin có thiện cảm cho anh ta. HNC sau đó đã đưa ra một nghị quyết để đề nghị một mô hình chính trị với một nhà lãnh đạo mạnh mẽ của nhà nước, có thể sẽ được Minh, cho sự thông cảm của họ đối với anh ta. Khánh không muốn đối thủ của mình nắm quyền, vì vậy ông và người Mỹ thuyết phục Thượng Hội đồng Quốc gia pha loãng quyền lực của vị trí này để làm cho nó không hấp dẫn đối với Minh, người sau đó đã được phái đi một chuyến ngoại giao thiện chí ở nước ngoài để đưa ông ra khỏi chính trường. Tuy nhiên, Minh đã trở lại Việt Nam Cộng hòa sau vài tháng và sự cân bằng quyền lực trong chính quyền hạt nhân vẫn còn mong manh.[6]

Thượng Hội đồng Quốc gia, có đại diện từ nhiều nhóm xã hội, đã chọn chính trị gia dân sự lão thành Phan Khắc Sửu làm lãnh đạo nhà nước, và Sửu đã chọn Trần Văn Hương làm thủ tướng, chức vụ quyền lực hơn. Tuy nhiên, Khánh và các tướng cao cấp vẫn nắm giữ quyền lực thực sự.[7][8] Đồng thời, một nhóm các sĩ quan Công giáo đã cố gắng thay thế Khánh bằng đồng chủ tịch của họ, Nguyễn Văn Thiệu, và đương nhiệm đang bị áp lực.[9] Trong năm 1964, miền Nam Việt Nam đã trải qua hàng loạt những thất bại trên chiến trường, một phần do sự mất đoàn kết trong quân đội và sự tập trung vào âm mưu đảo chánh.[10][11] Trong khi đó, cả Sài Gòn và Washington đều đang lên kế hoạch cho một chiến dịch chống lại Bắc Việt quy mô lớn với nỗ lực ngăn chặn sự xâm lăng của cộng sản, nhưng đang chờ đợi sự ổn định ở phía Nam trước khi bắt đầu các cuộc không kích.[12]